生命特征是所有生物或大多数生物表现出的共同特征，它是具有复制能力、能在复制过程中将遗传信息，它还具有变异能力，传递给后代是生命最重要的特征。

生命的核心在于一代代地复制和变异，所有的生物都是通过印在每个细胞中的遗传蓝图将特征信息传给下一代的。每个个体的模板全都不尽相同，由一系列微小的基因组成遗传密码，而这些基因又由一种非常大的生化物质——DNA的片段组成。

地球生命的定义：具有能量代谢功能，能回应刺激及进行繁殖的开放性系统。生命来自于能量：能量→植物、微生物、动物等。生命个体都要经历出生、成长和死亡。生命种群则在一代代个体的更替中，依靠基因的随机变异不断地向现实作趋同演化。宇宙哲学认为生命是自发重演于合律宇宙精神。

根据生命形态的表现特征所归纳的生命定义在现代科学出现后，人们对自然现象分门别类加以研究。不同科学从不同的角度来研究生命，因此对生命的看法也不尽相同。20世纪50年代以前，人们从所有生命形态的共同表面特征归纳出一个“生命”的定义认为：生命是一个具有与环境进行物质和能量交换、生长繁殖、遗传变异和对刺激作出反应的特性物质系统。